Northrop Grumman a révélé une perte de près de 1,2 milliard de dollars sur le programme de bombardier furtif B-21 Raider. La société affirme également désormais qu’elle s’attend à subir un coup financier sur chacun des cinq premiers lots de production à faible cadence de ces avions. Tout cela survient quelques jours seulement après que le Pentagone a révélé qu’il avait attribué le premier contrat de production à faible cadence de B-21. Pourtant, une perte à l’heure actuelle n’est rien en comparaison des revenus que le programme pourrait générer pour l’entreprise au cours de sa durée de vie, s’il est exécuté comme prévu actuellement.
Du côté de Northrop Grumman, le programme B-21 a engendré une « charge avant impôts » d’un peu moins de 1,56 milliard de dollars, selon le communiqué de presse publié par la société avant la publication des résultats trimestriels plus tôt dans la journée. Les compensations fiscales ont réduit la perte nette à 1,17 milliard de dollars.
Andrew Kanei
« La perte est en grande partie due à un changement dans nos hypothèses concernant le financement afin d’atténuer l’impact des perturbations macroéconomiques sur le LRIP. [low-rate initial production] phase du programme et des coûts de fabrication projetés plus élevés qui reflètent les récentes négociations avec les fournisseurs et notre expérience dans la réalisation du premier avion », explique le communiqué de Northrop Grumman. « Les perturbations macroéconomiques » incluent une inflation plus élevée que prévu et d’autres facteurs économiques plus larges.
« En 2015, l’US Air Force a attribué à Northrop Grumman le contrat B-21, qui comprend un contrat de base pour l’ingénierie, la fabrication et la conception (EMD) et cinq options de production initiale à faible cadence (LRIP) », ajoute le communiqué de presse. « La phase EMD du programme est en grande partie de type coût et a commencé
« Nous pensons désormais qu’il est probable que chacun des cinq premiers lots du LRIP sera exécuté à perte », selon Northrop Grumman. À elle seule, la charge divulguée aujourd’hui par la société équivaut à plus de 10 % de ce que l’Armée de l’Air s’attendait à dépenser pour les lots 1 à 5 du LRIP, selon Semaine de l’aviation .
Le Pentagone a attribué le contrat B-21 LRIP Lot 1 à Northrop Grumman l’automne dernier, mais n’a révélé ce fait que lundi. On ne sait pas exactement quand cet accord a été finalisé, quelle est sa valeur, combien d’avions il couvre et si des avions LRIP sont actuellement en cours de construction.
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« Bien que nous soyons déçus que notre évaluation des conditions de la partie de production initiale à faible cadence du programme B-21 ait nécessité cette charge au cours du trimestre, nous sommes confiants dans notre capacité à respecter les perspectives d’avenir de la société, qui restent inchangées. « , a déclaré Kathy Warden, PDG de Northrop Grumman, lors de l’appel aux résultats qui a suivi. « Nous sommes également fiers des performances de l’équipe du B-21, qui continue d’exécuter un programme de développement d’avions sans précédent. »
Les difficultés financières de Northrop Grumman liées au projet B-21 ne sont pas inattendues. La société a explicitement mis en garde à plusieurs reprises l’année dernière contre le risque d’une perte importante, affirmant que celle-ci pourrait atteindre 1,2 milliard de dollars. Cela s’est avéré être une prédiction très précise.
« Nous prévoyons une rentabilité nulle » actuellement sur le B-21, avait déclaré le PDG Warden lors d’une autre conférence téléphonique sur les résultats en octobre 2023.
En janvier 2023, Northrop Grumman avait également déclaré que le coût unitaire projeté du B-21 était inférieur à l’objectif fixé par l’US Air Force. On ne sait pas si c’est toujours le cas.
Dans l’ensemble, les détails sur les coûts du programme B-21 restent limités. Au moment du déploiement public du Raider en décembre 2022, le coût global du programme était estimé à 203 milliards de dollars pour l’exercice 2019, dont « 25,1 milliards de dollars pour le développement, 64 milliards de dollars pour la production et 114 milliards de dollars pour 30 ans de maintien et d’exploitation d’un projet ». flotte de 100 bombardiers », selon un rapport de Bloomberg . La valeur totale ajustée à l’inflation est ici d’environ 243,6 milliards de dollars de 2023. Cependant, l’Air Force a évoqué dans le passé l’acquisition de jusqu’à 145 B-21, ce qui aurait un impact sur le coût total du programme et sur le coût unitaire de chaque bombardier. Par-dessus tout, ces chiffres racontent à quel point le B-21 pourrait être lucratif pour Northrop Grumman au cours de sa durée de vie.
Lors de l’appel aux résultats aujourd’hui, le PDG de Northrop Grumman, Warden, a rappelé à ceux qui écoutaient que l’Air Force avait affecté environ 60 millions de dollars de financement au programme B-21 à partir d’un pool que le Congrès avait spécifiquement affecté pour aider à contrecarrer une inflation plus élevée que prévu l’année dernière. Cet argent était spécifiquement lié au coût de production du LRIP Lot 1. Warden a déclaré que son entreprise n’était pas sûre d’un « allégement » budgétaire similaire que le gouvernement américain pourrait être en mesure d’accorder pour les futurs lots LRIP. Elle a toutefois déclaré que « l’environnement budgétaire serré » avait amené Northrop Grumman à revoir à la baisse ses attentes à cet égard.
« Il est important de noter [that] « Nous disposons de beaucoup plus d’informations aujourd’hui qu’à la même époque l’année dernière, après avoir terminé la phase de production et d’essai au sol du premier avion », a déclaré Dave Keffer, vice-président et directeur financier de Northrop Grumman, qui s’est également exprimé sur les résultats d’aujourd’hui. appel, a déclaré. « Nous avons également la majorité des fournisseurs désormais sous contrat, le reste [ones] à des stades avancés de négociation. Nous disposons de nos dernières estimations en matière de productivité et de courbes d’apprentissage raisonnables que nous jugeons appropriées sur la base de notre expérience historique. »
« Peut-être plus important encore, nous continuons à bien performer dans ce programme qui continue de fournir une capacité essentielle à nos clients », a-t-il ajouté.
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Malgré la situation financière de Northrop Grumman, l’Air Force et le Congrès parlent depuis longtemps du B-21 comme d’un programme d’acquisition modèle. Les responsables de l’Air Force continuent d’être positifs à propos du Raider et du calendrier d’acquisition et de mise en service de ces bombardiers. L’objectif est de commencer à déployer des escadrons opérationnels de B-21 avant 2030.
« Le B-21 se déroule bien… il entre dans le LRIP », a déclaré hier Kristyn E. Jones, haut fonctionnaire exerçant actuellement les fonctions de sous-secrétaire de l’armée de l’air, lors d’un événement public organisé par le Center for Groupe de réflexion sur les études stratégiques et internationales (CSIS) à Washington, DC Le programme B-21 « a respecté le coût et le calendrier que nous attendions. Il n’y a donc aucun changement significatif à cet égard ».
Dans l’ensemble, l’Air Force considère le B-21, qui devrait remplacer ses bombardiers furtifs B-2 Spirit et ses B-1B à ailes battantes, comme un programme essentiel. En plus d’être un élément clé de la triade de dissuasion nucléaire de l’armée américaine pour les années à venir, il comportera d’autres capacités qui seront utiles en dehors de la mission de frappe nucléaire. La zone de guerre a déjà exploré en détail comment le B-21, qui n’est également qu’un composant d’une plus grande famille de systèmes, est en réalité un avion multimission doté de capacités inégalées qui vont bien au-delà des rôles traditionnels de « bombardier ».
L’Air Force et Northrop Grumman sont clairement toujours très engagés dans le programme B-21, même s’il reste à voir s’il pourra continuer à respecter le budget et le calendrier.
